Das Lager wurde nach dem nahe gelegenen Dorf benannt und wurde zum Zentrum eines riesigen Netzes von mindestens 97 Außenlagern. Am 1. Januar 1945 waren im Groß-Rosen-Komplex 76.728 Häftlinge inhaftiert, darunter fast 26.000 Frauen, die meisten von ihnen Juden, was es zu einer der größten Gruppen weiblicher Häftlinge im gesamten KZ-System machte.

Anfänglich wurden die Häftlinge hauptsächlich als Zwangsarbeiter beim Bau des Lagers und im nahe gelegenen Granitsteinbruch der SS eingesetzt. Der Schwerpunkt auf der Rüstungsproduktion führte zum Ausbau von Groß-Rosen zu einem Industriekomplex und zum Verwaltungssitz der Außenlager. Die Bevölkerung des Lagers erlebte ab Ende 1943 einen erheblichen Zustrom von Juden. Bis Januar 1945 wurden bis zu 60 000 jüdische Häftlinge nach Groß-Rosen deportiert, die meisten aus Polen und Ungarn, später auch aus West- und Südeuropa.

Ein bemerkenswertes Außenlager von Groß-Rosen war Brünnlitz, das durch die Bemühungen von Oskar Schindler in einer leerstehenden Textilfabrik eingerichtet wurde. Hier konnten 1.100 jüdische Gefangene, die für Schindler in Krakau-Plaszow gearbeitet hatten, den Krieg überleben.

Als sich die sowjetischen Streitkräfte im Januar 1945 näherten, begannen die Deutschen mit der Evakuierung des Groß-Rosen-Komplexes und lösten die Außenlager östlich der Oder auf. Anfang Februar 1945 evakuierte die SS das Hauptlager und weitere Außenlager westlich der Oder. Mindestens 44.000 Häftlinge, darunter viele Juden, wurden unter brutalen Bedingungen in andere Lager im Deutschen Reich verlegt. Viele Häftlinge starben während dieser Evakuierungen aufgrund von Nahrungs- und Wassermangel, und die SS-Wachen töteten diejenigen, die zu schwach waren, um weiterzumachen. Das Stammlager Groß-Rosen wurde am 13. Februar 1945 von sowjetischen Truppen befreit.

Man schätzt, dass von den 120.000 Häftlingen, die das Lagersystem von Gross-Rosen durchliefen, mindestens 40.000 entweder in Gross-Rosen oder bei der Evakuierung des Lagers starben.

Heute dient die Gedenkstätte Gross-Rosen als Ort des Gedenkens und der Bildung. Sie umfasst erhaltene Überreste des Lagers, ein Museum und pädagogische Ressourcen, die ein umfassendes Verständnis der Geschichte des Lagers und seiner Rolle im Holocaust vermitteln.