William McBurney kam in New York City zur Welt und meldete sich 1942 im Alter von achtzehn Jahren freiwillig zum Militärdienst in der US-Armee. Er gab später an, dass er weder Angst davor hatte noch Vorfreude verspürte, in den Krieg zu ziehen, sondern dass er es aufgrund eines Pflichtgefühls tat.

Zu Anfang wollte William Pilot werden. Sein Vater warnte ihn, dass die Armee niemals „einen schwarzen Mann ein Flugzeug fliegen lassen würde“, doch William glaubte ihm nicht und bewarb sich freiwillig für eine Pilotenausbildung. Seine Bewerbung wurde nicht akzeptiert, stattdessen wurde er schließlich dem 761. Panzerbataillon zugeteilt. William hatte ein Schlüsselerlebnis im Hinblick auf die Rassentrennung innerhalb der Armee, als er sah, dass es deutschen Kriegsgefangenen erlaubt war, gemeinsam mit den weißen US-Soldaten in der Kantine zu essen. Schwarze US-Soldaten dagegen mussten ihre Mahlzeit an einem separaten Ort einnehmen.

Die Soldaten der 761. Panzerbataillon, auch bekannt als die „Schwarzen Panther“, kämpften in der Ardennenoffensive im Dezember 1944 Seite an Seite mit Pattons 3. US-Armee. William und Kameraden freuten sich zwar, ihren Anteil zum Sieg gegen Nazi-Deutschland geleistet zu haben, sie empfanden es jedoch als viel wichtiger, bewiesen zu haben, dass sie ebenso gut waren wie Weiße. Viele der weißen Infanteriesoldaten, die an ihrer Seite gekämpft hatten, lernten schließlich, sie auf die gleiche Weise zu behandeln wie jeden anderen Soldaten auch. Durch ihre Errungenschaften auf dem Schlachtfeld gelang es den Männern des 761. Panzerbataillons, die Meinung zumindest einiger ihrer weißen Landsleute zu ändern.