Während des zweiten Weltkriegs war Umberto von Savoyen, Sohn von Viktor Emanuel III, Kronprinz von Italien. Traditionell durfte er keine Rolle in Staatsangelegenheiten spielen und entschied sich darum für eine Militärlaufbahn. Umberto und der italienische Diktator Mussolini waren keine Freunde. Mussolini erwog sogar, ihm das Thronfolgerecht abzusprechen. Zu Beginn des Krieges, während der italienischen Invasion Frankreichs, war Umberto Befehlshaber der Heeresgruppe West. 1942 wurde er zum Marschall von Italien befördert, aber dabei blieb es dann auch. Bei Verkündung der Waffenruhe am 3. September flohen die königliche Familie und die Regierung von Rom nach Brindisi, um einer Verhaftung durch die Deutschen zu entgehen. Umberto wollte nach Rom zurückkehren, um dort den Widerstand zu organisieren, aber der König ließ ihn nicht gehen. Während des Italienfeldzugs war Umberto oft an der Front. Am Vorabend der Schlacht von Monte Lungo (8. Dezember 1943) führte er freiwillig eine gefährliche Luftaufklärungsoperation durch, bei der er mit einem amerikanischen Piloten unter Beschuss der deutschen Luftabwehr über die deutsche Verteidigungslinie flog. Edwin Walker, Kommandeur des 3. Regiments der First Special Service Force, sprach Umberto die amerikanische Bronze Star Medal zu, die ihm jedoch aus politischen Gründen nicht verliehen wurde. Nachdem sein Vater, König Viktor Emanuel III, ihm den Thron überlassen hatte, war Umberto 34 Tage lang König von Italien, von 9. Mai bis 12. Juni 1946. Als Italien eine Republik wurde, verließ er das Land und lebte er bis zu seinem Tod im Exil in Cascais in Portugal.