Sam Pivnik wurde in Będzin geboren, einer kleinen Stadt in Südpolen, die überwiegend von Jüdinnen und Juden bewohnt wurde. Sein Vater war Schneider. Im Jahr 1939 begann die Besetzung des Landes, und der junge Sam Pivnik lernte sehr schnell, was das bedeutete:

Ich erinnere mich noch sehr gut an Freitag, den 8. September [1939]. An diesem Tag erschienen die Einsatzgruppen in der Stadt (...) von Zeit zu Zeit hörte man das Echo von Schüssen, und dann, als der Nachmittag in den Abend überging, roch ich den Geruch von Feuer (...) unsere Synagoge, das Symbol meiner Nation, stand in Flammen (...) die Einsatzgruppen hatten das ganze Wochenende über ihre Arbeit getan. Auf den Straßen lagen Leichen (...) das Schrecklichste war die Szene des Erhängens in den Bäumen in der Nähe des Platzes.

1943 wurden die Pivniks ins Ghetto von Będzin und einige Monate später nach Auschwitz-Birkenau deportiert. Auf der Rampe überlebten seine Schwester und er die Selektion. Der Rest der Familie wurde in eine der Gaskammern transportiert. Bald darauf wurde Sam Pivnik zu einem Kommando auf der Rampe geschickt, dessen Aufgabe es war, die Habseligkeiten einzusammeln, die von den Menschen bei der Ankunft der Transporte zurückgelassen worden waren. Diese Aufgabe verschaffte dem jungen Häftling Zugang zu zurückgelassenen Lebensmitteln und Wertgegenständen, so dass er im Lager überleben konnte.

Ich bin nicht stolz auf meine Arbeit auf der Rampe. Ich wurde, wie alle dort, zu einer menschlichen Hyäne. Der Boden eines leeren Wagons war manchmal eine wahre Schatzinsel (...) alle Lebensmittel, die wir fanden, Brot, Käse, Wurst, aßen wir sofort, während wir unser Gepäck einsammelten.

Bei der Arbeit an der Rampe sah er mehrmals die Selektionen von Josef Mengele. Als Sam mit Typhus im Lagerkrankenhaus landete, entging er selbst der Selektion durch den sogenannten "Todesengel". Nach seiner Genesung wurde er in einem Kommando eingesetzt, das in einem Kohlebergwerk arbeitete. Am 19. Januar 1945, weniger als eine Woche vor der Befreiung von Auschwitz, wurde er mit vielen anderen auf einen Todesmarsch in Richtung Westen gezwungen. Die gehetzten Häftlinge wurden nacheinander in verschiedene Lager gebracht, während einige Orte wie Buchenwald die Aufnahme verweigerten. Letztendlich landete Pivnik in Norddeutschland, in der Lübecker Bucht. Die Cap Arcona lag in der Bucht vor Anker und hinterließ bei Sam Pivnik einen großen Eindruck:

Ich hatte das Meer noch nie gesehen. Die Ostsee erschien mir besonders geheimnisvoll wegen des Nebels, der sich mit ihren grauen Wellen vermischte. (...) Vor uns tauchte ein graues Schiff auf. Es hatte drei Schornsteine und war wirklich riesig. So ein Schiff hatte ich noch nie gesehen, nicht einmal auf einem Bild.

Er erinnerte sich noch genau daran, wie er an Bord kam und dann zu den anderen Gefangenen gebracht wurde:

Zuerst fiel mir der Geruch auf. Als sich meine Augen an das fahle elektrische Licht gewöhnt hatten, sah ich die Köpfe und Schultern einer Masse von Gefangenen, zusammengepfercht wie Sardinen in einer Dose. Der Geruch verriet mir, dass diese Menschen schon einige Tage in diesem schwimmenden Konzentrationslager verbracht hatten. Wir erkannten, dass die Toten über Bord geworfen worden waren und ihre Leichen wie menschlicher Abfall trieben. Selbst unsere SS-Männer waren schockiert.

Die in der Bucht vertäuten Schiffe waren leichte Ziele für die alliierte Luftfahrt. Die Briten gaben sogar Warnungen heraus, wenn ein Angriff bevorstand. Die Deutschen markierten die Schiffe jedoch absichtlich nicht mit roten Kreuzen oder hissten nicht die Flagge als Zeichen dafür, dass die Schiffsbesatzung kapitulierte. Denn alles war darauf ausgerichtet, die Gefangenen "durch die Hände" der britischen Flieger loszuwerden. Sam Pivnik erinnerte sich noch genau an den Angriff:

[Die Raketen] schlugen mit einem unvorstellbaren Knall in das Schiff ein. Dann gab es das schrecklichste Geräusch, das ich je in meinem Leben gehört habe, es kam von irgendwo da unten, und ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, was es war. Es war der Schrei tausender verängstigter Menschen, der durch die Korridore und Treppenhäuser des Schiffes hallte. Die "Arcona" zitterte und ich roch den Gestank von Feuer (...) Panik machte sich breit. Die "Arcona" stand in Flammen, ich wusste nur eines, ich musste von dem Schiff fliehen. (...) Ich war etwa 20 Meter vom Wasser entfernt - die Höhe eines neunstöckigen Hauses.(...) Ich hielt den Atem an und sprang. Ich fiel zu kurz, als dass sich mein Leben vor meinen Augen hätte abspielen können. Ich schlug auf dem Wasser auf, als wäre es eine Betonwand.

Im Wasser war er nicht sicher, er war dem Risiko des Ertrinkens, der Unterkühlung und der SS-Kugeln ausgesetzt. Fischerboote halfen den Nazis und dem Schiffspersonal, indem sie die Häftlinge, die versuchten, auf die Boote zu gelangen, verscheuchten. Pivnik selbst schaffte es an Land zu gehen und am nächsten Tag kam für ihn zusammen mit den britischen Soldaten die Freiheit.