The Ooijpolder landscape has withstood a lot of wartime violence. After Operation Market Garden in September 1944, this polder was a buffer zone between Germany and the bridges over the Waal. Soldiers were stationed here and fought for months on end. In this period, when the front line crossed through the polder, the dikes were blown up and a large part of the polder was flooded. The residents had to flee or were evacuated. In February 1945, thousands of Allied soldiers crossed the polder to invade Germany during the Rhineland offensive. After the war, many locals returned only to find their homes badly damaged or looted, if they were still standing at all.&nbsp;&nbsp;This war left deep marks, marks you can still see today when you follow the Ooijpolder walking tour. Starting at lake Wylerbergmeer near Beek, you follow the cross-border memorial route. Several information boards (developed by the Rheinland municipal association LVR and the Rhine-Waal Euroregion) describe the events in the polder area during WWII. The route continues towards the Waal, along the former front line, where you will come across old farms that served as a cover during WWII and an information plaque telling the story of one particular Canadian forward observer (scout). Eventually, you arrive at the Waal, standing exactly on the spot where the dike was blown up in the winter of 1944-1945.&nbsp;The route combines historic sites with the beautiful polder landscape.&nbsp;&nbsp;

The Netherlands

German soldiers flooded parts of the Ooijpolder; amphibious vehicles DUKWs (pronounced as ‘ducks’) can be seen between a row of trees in the water. 

Soldiers on patrol over the snow-covered Ooijpolder, January 1945.

Amphibious vehicle in the flooded village of Leuth.

The rebuilt windmill Thornsche Molen on its original site, after completion in 2016. A typical Dutch scene: a windmill against a beautiful cloud-filled sky. 

Ooijpolder area route 

Die Informationstafel erinnert an den kanadischen Gefreiten Ernest David Harrison, der am 27. Januar 1945 bei einer Aufklärungsmission getötet wurde. Er und sieben weitere Soldaten des kanadisch-schottischen Regiments sollten in dieser bitterkalten Nacht deutsche Maschinengewehrstellungen im Polder auskundschaften, wurden aber in der Nähe des Eindschenhofs entdeckt und angegriffen. Der einzige Überlebende der Gruppe, Sergeant MacDonald, geriet in Kriegsgefangenschaft.Nach dem Krieg hatte der deutsche Arzt Karl Missbach, der in den Vorfall verwickelt war, einen Brief an Harrisons Mutter geschickt, in dem er ihr die Lage des Feldgrabes erklärte und ihr mitteilte, dass ihr Sohn christlich beerdigt wurde. Mit Hilfe dieses Briefes hatte sich Harrisons Schwester auf die Suche gemacht und die Stelle gefunden, an der die Leiche liegen solle. Heute steht das Denkmal an dieser Stelle. Die Leiche wurde hier jedoch nicht gefunden. Es gibt mehrere Theorien zu diesem Rätsel: Es könnte sein, dass die Leiche bei den Flutungen weggeschwemmt wurde oder dass die etwas vage Erklärung falsch interpretiert wurde und das Grab tatsächlich woanders liegt. Wahrscheinlich hat Harrison seine letzte Ruhestätte in einem anonymen Grab auf dem Soldatenfriedhof von Groesbeek gefunden, inmitten seiner alten Kameraden.Der Aufklärungseinsatz war einer von vielen, die im Januar 1945 im Ooijpolder zur Vorbereitung der Rheinlandoffensive durchgeführt wurden. In dieser britisch-kanadischen Operation, die knapp zwei Wochen später begann, überquerten die Alliierten die deutsche Grenze, um das zu erreichen, was bei Operation Market Garden gescheitert war – die Rheinüberquerung und der Vorstoß ins Herzen Deutschlands.

Denkmal für Ernest David Harrison

Nachdem die Alliierten im Rahmen der Operation Market Garden die Brücken von Nimwegen eingenommen und die Stadt befreit hatten, wollten die Besatzungstruppen um jeden Preis verhindern, dass die Alliierten weiter in den Norden und Osten der Niederlande vordrangen. Dies wollten sie unter anderem durch die Sprengung des Deichs verhindern. So wurde im Dezember 1944 mit Sprengstoff eine 100 m lange Bresche in den Ooijpolderdeich gesprengt. Die Auswirkungen waren nicht sofort sichtbar, denn es herrschte strenges Winterwetter und der Fluss war niedrig. Als einen Monat später ein plötzliches Tauwetter einsetzte und der Flusspegel stark anstieg, wurde der Polder überflutet. Dies geschah genau zu dem Zeitpunkt, als die alliierten Armeen die Offensive im Rheinland (Operation Veritable) begannen.Die plötzliche Überflutung des Polders hatte für die Besatzungstruppen zwei Vorteile: Erstens stellte das Wasser ein Hindernis dar, das den Vormarsch der Alliierten verlangsamte, und zweitens verringerte es die Länge der Frontlinie. Die Einheiten der kanadischen Armee, die zu Beginn der Rheinlandoffensive mit der Befreiung des Ooijpolders und von Duffelt beauftragt waren, waren jedoch gut vorbereitet und hatten bereits in der Schlacht an der Schelde Erfahrungen in der amphibischen Kriegsführung gesammelt. Dennoch verursachte das Wasser zusätzliche Verzögerungen, die zu weiteren Verlusten führten. Letztendlich erwies sich das selbstverschuldete Hochwasser für die Deutsche Soldaten selber als lästiger und sie mussten ihre Stellung im Polder bald aufgeben.Die Bewohner des Ooijpolders und von Duffelt waren bereits im Oktober 1944 evakuiert worden und konnten erst im Frühjahr 1945 in ihre Dörfer zurückkehren. Zu diesem Zeitpunkt war das Wasser bereits wieder verschwunden. Bei ihrer Rückkehr mussten sie feststellen, dass das Wasser große Schäden angerichtet hatte.

Wasser als Waffe

Im Zweiten Weltkrieg spielten die Mühle und ihre Nachbarschaft eine wichtige Rolle. Sie boten Unterschlupf für Untergetauchte und verfügten über eine strategisch günstige Lage: Im fast leeren Ooijpolder war die Siedlung einer der wenigen Orte, die Schutz boten. Nachdem die Brücken in Nijmegen im Rahmen der Operation Market Garden von den Alliierten erobert worden waren, musste im Polder eine Pufferzone zur Verteidigung der Brücken geschaffen werden. So wurden die Mühle und der gesamte Ooijpolder Teil der Front. Genau diese Mühle wurde von den Kanadiern zu einem „strong point“ (Stützpunkt) erklärt, was zu schweren Kämpfen auf beiden Seiten führte. In der Nacht des 24. September 1944 wurde die einzigartige Mühle von Brandbomben getroffen und völlig zerstört.Auch danach blieb das Gebiet für die Verteidigung von Nijmegen von großer Bedeutung. Die Frontlinie verlief entlang des Querdammes bis Erlecom, also direkt an der ehemaligen Mühle vorbei. Monatelang bewegte sich die Front nur wenige Meter, so dass viel geschossen wurde, Granaten und Deiche gesprengt wurden und der Polder überflutet wurde. Während der Operation Veritable im Februar 1945 durchquerten Tausende von Soldaten das schlammige Gebiet, das noch immer von deutschen Soldaten verteidigt wurde.&nbsp;Für die Bewohner des Polders wurde die Situation bald zu gefährlich. Die Siedlung und die Thornsche Mühle wurde im September 1944 von den deutschen Besatzern evakuiert, der Rest des Polders einen Monat später von den Alliierten. Die erste Gruppe brach zum Nordufer des Flusses auf, die zweite Gruppe kam über Nijmegen und Oss nach Nordbrabant. Viele dachten, sie würden nur ein paar Tage weg sein, aber daraus wurden Monate. Nur einige wenige Zivilisten durften bleiben, um das Vieh zu versorgen. Als die Evakuierten zurückkehrten, fanden sie ihre Häuser oft geplündert und beschädigt vor, sofern sie nicht völlig zerstört waren. Überflutungen, Kriegshandlungen und der monatelange Aufenthalt der Soldaten hatten ihre Spuren hinterlassen.„Menschenskinder“Wenige Meter von der Mühle entfernt befindet sich das Kunstwerk Menschenskinder der Künstlerin Anne Thoss aus Kleve. Diese Holzskulpturen symbolisieren alle verfolgten, vertriebenen, evakuierten und schutzlosen Menschen, sowie die zivilen Opfer des Krieges.Kanadische Soldaten auf dem Rijk van Nijmegen Während der Operation Market Garden wurde der Rijk van Nijmegen von den Alliierten befreit. Doch die Region war nicht sicher: Die Region wurde zum Frontgebiet. Im November 1944 wurden die hier stationierten britischen und amerikanischen Soldaten abkommandiert und die Kanadier übernahmen. Ihre Aufgabe war es, die Brücken, die Stadt und die Region vor deutschen Angriffen zu schützen und die Front zu verteidigen.

Ooijpolder-Runde

Fotos

Orte und Geschichten entlang der Route

Denkmal für Ernest David Harrison

Wasser als Waffe

Die Thornsche Mühle