Le SOE a été créé pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était communément appelé "Armée secrète de Churchill" et "Ministère de la guerre non civilisée". Le département du SOE comptait environ 13 000 personnes, dont plus de 3 000 femmes.

Le rôle du SOE était de réaliser des actes d'espionnage, de guerre irrégulière, de sabotage ou des opérations spéciales de reconnaissance. Tous les "agents" étaient soumis à un programme d'entraînement rigoureux, dispensé principalement en Écosse et à l'école de finition du SOE à Beaulieu, dans le Hampshire. Ils étaient ensuite déployés en territoire ennemi, la majorité d'entre eux étant parachutés ou débarqués à l'aide d'avions Lysander.

Le mémorial commémore les 91 hommes et 13 femmes qui ont perdu la vie lors d'opérations du SOE.

Devenue l'un des agents les plus audacieux du SOE, Violette Szabo est l'un des agents féminins les plus célèbres. Elle a fait l'objet de films et de documentaires au cours des années suivantes. Elle a suivi les cours de l'école de perfectionnement du SOE à Beaulieu. Sa première mission en France occupée a eu lieu en avril 1944, où elle a travaillé à la reconstruction d'un réseau de résistance qui avait été compromis. De retour en Angleterre avec succès, elle se porte volontaire pour une seconde mission en juin 1944, après le débarquement.

Au cours de cette nouvelle mission, l'équipe de Szabo est tombée dans une embuscade tendue par les forces allemandes près de Limoges. Après un échange de coups de feu acharné, elle est capturée et interrogée par la Gestapo. Malgré les brutalités subies, elle refuse de divulguer des informations sur ses camarades ou sur sa mission. Szabo est finalement déportée au camp de concentration de Ravensbrück, en Allemagne, où elle est soumise au travail forcé et à des conditions inhumaines. Le 5 février 1945, elle est exécutée au camp, quelques mois avant la fin de la guerre.

Violette Szabo a reçu à titre posthume la George Cross, l'une des plus hautes distinctions civiles britanniques pour son héroïsme, ainsi que la Croix de guerre française. Elle est commémorée avec honneur sur le mémorial de Brookwood 1939-1945 de la Commonwealth War Grave Commission (Commission des sépultures militaires du Commonwealth), dans le Surrey. Son nom fait partie des 3 327 noms enregistrés et qui n'ont pas de tombe connue.