Murphy naît en 1925 au Texas dans une famille de métayers. Son père abandonne la famille et sa mère décède alors qu’il n’a que 16 ans ; il commence donc à travailler. Lorsqu’il entend parler de Pearl Harbor, il décide de s’engager dans l’armée. Il a 17 ans. Il rejoint l’infanterie avec un document falsifié car il n’a pas encore 18 ans. 

Il suit une formation de base et participe à son premier combat en juillet 1943. Il participe au débarquement à Licata, à la campagne du fleuve Volturno et à l’invasion du sud de la France, où il devient l’homme le plus décoré de sa compagnie. 

Il reçoit la médaille d’honneur pour acte de bravoure en janvier 1945, lorsqu’il repousse, seul et blessé, les Allemands dans un engin anti-char en feu près de Holtzwihr (Alsace). Cet acte courageux a engendré une contre-attaque qui a chassé les Allemands de Holtzwihr. 

À la fin de la guerre, Murphy était le soldat le plus décoré de son pays, avec 28 médailles. Il n’a pas encore 21 ans lorsque la victoire est déclarée en Europe en mai 1945. Il rentre aux États-Unis où il est accueilli en héros. Il y entame une carrière d’acteur. Il a souffert d’un trouble de stress post-traumatique, qui a entraîné une dépression. En raison de ses cauchemars, il a affirmé qu’il dormait avec un pistolet chargé sous son oreiller. Il est décédé en 1971 dans le crash d’un avion privé près de Roanoke, en Virginie.