Maria est originaire d'Autriche. Après l'Anschluss en 1938, elle a commencé à travailler dans les camps de concentration, justifiant plus tard ce choix par de bons salaires. Elle a obtenu son premier "emploi" à Lichtenburg, puis à Ravensbruck. Elle y reçoit une formation de gardienne SS. Elle travaille d'abord comme surveillante privée, puis comme surveillante principale (SS-Oberaufseherin). Elle est ainsi responsable du personnel de garde, établissant les ordres de travail quotidiens, contrôlant leur efficacité, inspectant les baraquements et nommant les prisonnières de fonction. En 1942, Maria Mandl est transférée à Auschwitz et promue SS-Lagerführerin - chef du camp de femmes de Birkenau, le poste le plus élevé qu'une femme puisse occuper dans la hiérarchie du personnel du camp. Dans la pratique, elle ne répondait qu'au commandant du camp, Rudolf Höß.

De façon grotesque, ses points faibles étaient les enfants et la musique. Des prisonnières se sont souvenues que lorsque des transports en provenance de l'Union soviétique arrivaient et qu'ils contenaient des enfants sans parents, Mandl les prenait dans ses bras, leur chantait des chansons, puis au bout de quelques jours, les envoyait dans les chambres à gaz. Parfois elle accompagnait personnellement certains d'entre eux. Elle se rendait également dans le bloc des enfants, les prenait sur ses genoux et leur remettait les paquets des morts. Elle a pu retirer certains enfants de la file d'attente vers la chambre à gaz lorsqu'ils s'avéraient être des musiciens. Maria Mandl a ordonné la formation d'un orchestre qu'elle a fait jouer à toute heure. Elle aimait particulièrement le rôle de Cio-Cio-San de l'opéra "Madame Butterfly".

À Auschwitz-Birkenau, cependant, ce sont surtout les prisonnières qui ont connu son côté sadique. Sa spécialité était d'assommer les mâchoires d'un seul coup de poing et de donner des coups violents à l'abdomen. Ces punitions pouvaient être infligées, par exemple, pour avoir gardé la main dans la poche ou fumé une cigarette, pour s'être frotté le nez avec la main, pour avoir noué un mouchoir de travers sur la tête ou pour avoir un mouchoir qui dépassait de la poche. Elle ne se séparait pratiquement jamais de son fouet et de sa matraque. Elle pouvait faire du vélo devant une file de plusieurs milliers de femmes et les frapper au visage en même temps. Maria Mandl aimait être la maîtresse de la vie et de la mort. Lorsque des groupes de femmes rentraient du travail, elles passaient par une sélection à la porte. Mandl tenait un bâton à une hauteur de 50 centimètres. Celles qui parvenaient à sauter par-dessus gardaient la vie sauve, tandis que celles qui n'y parvenaient pas étaient envoyées à la chambre à gaz.

Maria Madl a signé 500 000 condamnations à mort au total.

En décembre 1944, elle s'échappe pour fuir l'Armée rouge qui approchait. Elle tente de retourner dans la maison familiale, mais son père refuse de l'héberger. Arrêtée par les Américains, elle est remise à la Pologne en 1946. Le procès de l'équipe du camp d'Auschwitz-Birkenau a eu lieu à Cracovie, où Maria Mandl a été condamnée à mort. En prison, Maria Mandl était détenue dans une cellule mortuaire à côté de Stanisława Rachwał, condamné à mort par les communistes pour avoir été membre de l'Armée de l'Intérieur. Les Allemands avaient emprisonné la Polonaise à Auschwitz pendant la guerre pour activités clandestines, et les deux femmes se sont donc rencontrées dans le camp. Stanisława Rachwał s'est souvenue plus tard :

L'après-midi, nous avons été appelées pour un bain (...) la situation était incroyable : elles deux [Mandl et une autre gardienne d'Auschwitz - Thérèse Brandl] et moi. Enfermés, les trois êtres de l'ancien camp de la mort (...) soudain, j'ai vu les deux femmes allemandes marcher lentement vers moi. La vieille peur m'a envahi. Je suis resté terrifiée et impuissante. Et l'ancienne Oberaufseherin Mandel se tenait à une distance de deux pas devant moi, trempée, petite, et des torrents de larmes coulaient de ses yeux. Elle a dit lentement, en luttant pour reprendre son souffle : "Je demande pardon, je demande pardon". J'ai pleuré en même temps qu'elle. J'ai saisi la main qu'elle avait tendue pour demander pardon et j'ai dit : "Je pardonne au nom des prisonniers". À ce moment-là, elles sont tombées à genoux et ont commencé à me baiser les mains.

Maria Mandl a été pendue à Cracovie le 24 janvier 1948. Juste avant de mourir, elle a crié "Longue vie à la Pologne".