Fondato nel 1940, divenne un complesso di campi che comprendeva Auschwitz I (il campo principale), Auschwitz II-Birkenau (il campo di sterminio) e Auschwitz III-Monowitz (un campo di lavoro). Oltre 1,3 milioni di persone furono deportate ad Auschwitz, di cui circa 1,1 milioni furono uccise.

Auschwitz I, inizialmente un campo di concentramento, comprendeva in seguito una camera a gas e un forno crematorio. Era utilizzato principalmente per i prigionieri politici, ma il suo ruolo si estese allo sterminio di ebrei e di altre persone. Auschwitz II-Birkenau, costruito nel 1941, divenne il sito principale per l'omicidio di massa degli ebrei, dotato di quattro grandi camere a gas e crematori. Auschwitz III-Monowitz, costruito nel 1942, servì come campo di lavoro per il complesso industriale I.G. Farben.

Il complesso comprendeva anche numerosi sottocampi, dove i prigionieri erano sottoposti a lavori forzati in varie industrie. Le condizioni in questi campi erano brutali, con fame, malattie e trattamenti disumani che portavano a innumerevoli morti. Venivano anche condotti esperimenti medici sui prigionieri, tra cui la sterilizzazione e i test farmacologici.

La liberazione di Auschwitz avvenne il 27 gennaio 1945, quando le truppe sovietiche entrarono nel campo e trovarono circa 7.000 prigionieri sopravvissuti, la maggior parte dei quali era malata e morente. La liberazione rivelò la portata delle atrocità commesse ad Auschwitz, compresi i resti delle camere a gas e le pile di oggetti delle vittime.

Nel dopoguerra il complesso del campo di Auschwitz subì diverse trasformazioni. Furono celebrati processi per assicurare alla giustizia i responsabili nazisti, tra cui i Processi di Auschwitz in Polonia e i Processi di Auschwitz di Francoforte in Germania. Questi processi furono fondamentali per documentare i crimini commessi ad Auschwitz e rendere giustizia alle vittime.

Oggi il Museo Statale di Auschwitz-Birkenau funge da memoriale e da sito educativo. Include resti conservati dei campi, come baracche, camere a gas e crematori. Il museo offre una comprensione completa della storia del campo e del suo ruolo nell'Olocausto.