A inizio agosto le truppe tedesche della divisione "Hermann Göring" si stavano ritirando da Randazzo verso Messina Il 10 si trovavano accampate in contrada Sciambro, nelle campagne intorno Castiglione. A causa di una aggresssione (o secondo altre fonti di un furto) scattò una rappresaglia. Alle prime luci dell'alba del 12 agosto, un autocarro con 40 militari tedeschi scortato da un autoblindo irruppe nella cittadina sparando contro chiunque si parasse davanti. I soldati tedeschi entrarono gridando nelle case spingendo brutalmente fuori gli uomini a calci e percuotendoli col fucile. Una donna venne buttata giù dal balcone e lasciata sul selciato con le gambe fratturate. Quindi presero in ostaggio oltre 200 uomini (compresi bambini e anziani), li rinchiusero in un vicolo cieco di via R. Margherita e poi li trascinarono con forza in località Cannizzu ammassandoli dentro un ovile. Si avviò una trattativa per la loro liberazione, mediata da don Giosuè Russo, don Salvatore Savoca e suor Anna Amelia Casini. La delegazione ottenne subito la liberazione del podestà Ignazio Travagliante, del medico condotto e deel farmacista. Il 14 mattina tutti gli ostaggi vennero rilasciati, con l’intimazione di sgombrare il paese. Intanto i tedeschi fecero razzia di animali, mezzi di trasporto e beni di prima necessità; e bruciarono le case. Complessivamente si registrarono 16 morti, tra i 17 e gli 82 anni, e 20 feriti gravi. Le truppe britanniche arrivarono due giorni dopo. Il 14 ottobre 1943 il “Corriere di Sicilia” a dato la prima notizia della strage. Una lapide è stata posta il 1 giugno 1946 sulla parete del Palazzo municipale. Nel 1963 Sciascia ne ha scritto Sciascia. Nel 2002 Ciampi ha conferito al Comune la medaglia di bronzo.

Tra il 2012 e il 2013 le ricerche di Angelo Manita e di Rosario Mangiameli hanno consentito di ricostruire i fatti.