Inizialmente istituito come campo di prigionia nel 1940, fu successivamente trasformato in campo di concentramento nel 1943. Il complesso del campo comprendeva varie sezioni, come il campo di prigionia, il "campo di residenza" per i prigionieri ebrei, e il “campo di prigionia” per i detenuti non ebrei.

Durante tutta la sua operazione, Bergen-Belsen ha detenuto un gruppo eterogeneo di prigionieri, tra cui ebrei, prigionieri politici, rom, “asociali”, criminali, testimoni di Geova e uomini gay. Il campo divenne sempre più sovraffollato con il progredire della guerra, con i prigionieri evacuati dai campi più vicini al fronte che arrivavano in gran numero. Nell’aprile del 1945, la popolazione salì a oltre 60.000, portando a condizioni di vita catastrofiche. Il campo era noto per le sue condizioni spaventose, con grave sovraffollamento, cibo inadeguato e malattie dilaganti. La mancanza di servizi igienico-sanitari e di assistenza medica ha provocato epidemie di tifo, tubercolosi e dissenteria, causando decine di migliaia di morti. Tra le vittime c'erano Anne Frank e sua sorella Margot, che morirono entrambe nel campo.

Un totale di 52.000 prigionieri provenienti da tutta Europa furono uccisi nel campo o morirono subito dopo la sua liberazione a causa della loro prigionia. Il 15 aprile 1945, l'11a divisione corazzata britannica liberò Bergen-Belsen. I liberatori trovarono oltre 60.000 prigionieri emaciati e malati, insieme a migliaia di cadaveri insepolti. Le orribili condizioni ebbero un profondo impatto sull’opinione pubblica e divennero un simbolo della brutalità nazista. Le autorità militari britanniche giustiziarono il comandante del campo, Josef Kramer, e altri membri dello staff al termine di un processo nel 1945.

Dopo la guerra, Bergen-Belsen fu il più grande campo profughi della Germania, ospitando oltre 11.000 sopravvissuti ebrei. Il campo divenne un centro di attività politica e sociale del DP ebraico, con i sopravvissuti che organizzarono attività politiche, culturali e religiose e sostenevano il diritto di emigrare in Palestina.

Oggi il Memoriale di Bergen-Belsen funge da museo e centro educativo. Preserva la memoria di coloro che soffrirono e morirono nel campo ed educa le generazioni future sull'Olocausto. Il memoriale comprende mostre, il sito del campo preservato e risorse educative, offrendo ai visitatori una comprensione completa della storia del campo e del suo ruolo nell'Olocausto.