Maria, originaria dell'Austria, dopo l'Anschluss del 1938 iniziò a lavorare nei campi di concentramento, giustificando poi questa scelta con un buon salario. Ottenne il suo primo “lavoro” a Lichtenburg, poi a Ravensbruck. Lì ricevette un addestramento per le guardie femminili delle SS. All'inizio lavorò come supervisore privato, poi come supervisore senior (SS-Oberaufseherin). Era quindi responsabile del personale di guardia, stabilendo i comandi di lavoro giornalieri, supervisionando la loro efficienza, ispezionando le baracche e nominando le detenute funzionarie. Nel 1942 Maria Mandl fu trasferita ad Auschwitz e promossa SS-Lagerführerin - capo del campo femminile di Birkenau, la posizione più alta che una donna potesse ricoprire nella gerarchia del personale del campo. In pratica, rispondeva solo al comandante del campo Rudolf Höß.

Grottescamente, le sue debolezze erano i bambini e la musica. Le detenute hanno ricordato che quando arrivavano i trasporti dall'Unione Sovietica e c'erano bambini senza genitori, Mandl li prendeva in braccio, cantava per loro e poi li mandava alle camere a gas dopo pochi giorni. Alcuni li accompagnava personalmente. Andava anche al blocco dei bambini, li prendeva in braccio e consegnava loro i pacchi dei morti. Fu in grado di ritirare alcuni bambini dalla fila per la camera a gas quando risultarono essere musicali. Maria Mandl ordinò la formazione di un'orchestra, che fece suonare a comando a tutte le ore. Le piaceva soprattutto la parte di Cio-Cio-San dall'opera “Madame Butterfly”.

Ad Auschwitz-Birkenau, tuttavia, le detenute sperimentarono soprattutto il suo lato sadico. La sua specialità era quella di far saltare le mascelle con un solo pugno e di sferrare violenti colpi all'addome. Tali punizioni potevano essere ottenute, ad esempio, per aver tenuto la mano in tasca o per aver fumato una sigaretta, per essersi strofinate il naso con la mano, per aver legato un fazzoletto storto sulla testa o per un fazzoletto che usciva dalla tasca. Non si separava praticamente mai dalla frusta e dal manganello. Poteva andare in bicicletta davanti a una fila di diverse migliaia di donne e picchiarle in faccia allo stesso tempo. A Maria Mandl piaceva essere la padrona della vita e della morte. Quando gruppi di donne tornavano dal lavoro, passavano attraverso una selezione al cancello. Mandl teneva un bastone ad un'altezza di 50 centimetri. Chi riusciva a saltarlo si teneva la vita, mentre chi non ce la faceva veniva mandato alla camera a gas.

Maria Madl firmò in totale 500.000 condanne a morte.

Nel dicembre del 1944, fuggì dall'avvicinarsi dell'Armata Rossa. Tentò di tornare alla casa di famiglia, ma il padre si rifiutò di ospitarla. Fu arrestata dagli americani e nel 1946 fu consegnata alla Polonia. Il processo al personale del campo di Auschwitz-Birkenau si svolse a Cracovia, dove la Mandl fu condannata a morte. In prigione, Maria Mandl fu tenuta in una cella mortuaria accanto a Stanisława Rachwał, condannato a morte dai comunisti per essere un membro dell'esercito interno. I tedeschi avevano imprigionato una donna polacca ad Auschwitz durante la guerra per attività clandestine, così le due donne si incontrarono nel campo. Stanisława Rachwał ha ricordato in seguito:

Nel pomeriggio fummo chiamati per un bagno (...) la situazione era incredibile: loro due [Mandl e un'altra guardia di Auschwitz - Therese Brandl] e io. Rinchiusi, i tre esseri dell'ex campo di sterminio (...) all'improvviso vidi le due donne tedesche che camminavano lentamente verso di me. La vecchia paura mi attanagliò tutta. Rimasi terrorizzata e indifesa. E l'ex Oberaufseherin Mandel stava a due passi da me, bagnata, piccola, e dai suoi occhi scorrevano fiumi di lacrime. Disse lentamente, cercando di riprendere fiato: “Chiedo perdono, chiedo perdono”. Piansi insieme a loro. Afferrai la sua mano tesa e chiedente e dissi: “Perdono a nome dei prigionieri”. A quel punto entrambi si inginocchiarono e cominciarono a baciarmi le mani.

Maria Mandl fu impiccata a Cracovia il 24 gennaio 1948. Poco prima di morire, gridò “Viva la Polonia”.