Sam Pivnik è nato a Będzin, una piccola città nel sud della Polonia, popolata soprattutto da ebrei. Suo padre era un sarto. Nel 1939 iniziò l'occupazione del Paese e il giovane Sam Pivnik imparò molto presto quale sarebbe stata la sua natura:

Ricordo molto bene il venerdì 8 settembre. Quel giorno, gli Einsatzgruppen fecero la loro comparsa in città (...) di tanto in tanto si sentiva l'eco degli spari e poi, mentre il pomeriggio diventava sera, sentii l'odore di bruciato (...) la nostra sinagoga, il simbolo della mia nazione, era in fiamme (...) gli Einsatzgruppen avevano fatto il loro lavoro per tutto il fine settimana. Per le strade giacevano cadaveri (...) la scena più terrificante era quella dell'impiccagione sugli alberi vicino alla piazza”.

Nel 1943, i Pivnik furono mandati nel ghetto e pochi mesi dopo furono inviati ad Auschwitz-Birkenau. Sulla rampa, sua sorella e lui sopravvissero alla selezione. Il resto della famiglia fu poi trasportato in una camera a gas. Ben presto Sam Pivnik fu inviato in un commando che lavorava sulla rampa e il suo compito era quello di raccogliere gli effetti personali lasciati dalle persone trasportate. Il lavoro forniva al giovane prigioniero l'accesso a cibo e oggetti di valore abbandonati, in modo da poter sopravvivere nel campo.

Non sono orgoglioso del mio lavoro sulla rampa. Sono diventato, come tutti lì, una iena umana. Il pavimento di un vagone svuotato era a volte una vera e propria isola del tesoro (...) ogni cibo che trovavamo, pane, formaggio, salsiccia, lo mangiavamo subito mentre raccoglievamo i nostri bagagli - ha raccontato.

Lavorando sulla rampa, vide più volte le selezioni di Josef Mengele. Quando finì nell'ospedale del campo con la febbre tifoidea, evitò lui stesso di essere selezionato dall'Angelo della Morte. Dopo essersi ripreso, fu assegnato a un commando che lavorava in una miniera di carbone. Il 19 gennaio 1945, meno di una settimana prima della liberazione di Auschwitz, partì verso ovest per una marcia della morte. I prigionieri accolti furono inviati in campi successivi, mentre alcuni luoghi si rifiutarono di accettarli, come Buchenwald. Alla fine, Pivnik finì nel nord della Germania, nella baia di Lubecca. Il “Cap Arcona” era ormeggiato nella baia e fece una grande impressione a Sam Pivnik:

Non avevo mai visto il mare prima. Il Baltico mi sembrava particolarmente misterioso a causa della nebbia che si fondeva con le sue onde grigie. (...) Una nave grigia emerse davanti a noi. Aveva tre ciminiere ed era davvero enorme. Non avevo mai visto una nave del genere, nemmeno in fotografia”.

Ricordava con altrettanta chiarezza l'imbarco e la successiva sistemazione tra gli altri prigionieri:

Mi colpì dapprima l'odore. Quando i miei occhi si abituarono alla pallida luce elettrica, vidi le teste e le spalle di una massa di prigionieri, ammassati come sardine in una scatola. L'odore mi disse che quelle persone avevano trascorso parecchi giorni in questo campo di concentramento galleggiante. Ci rendemmo conto che i morti erano stati gettati in mare e i loro corpi galleggiavano come rifiuti umani. Anche le nostre SS erano scioccate.

Le navi ormeggiate nella baia erano facili bersagli per l'aviazione alleata. I britannici emisero persino degli avvertimenti quando stava per avvenire un attacco. Tuttavia, i tedeschi non contrassero deliberatamente le navi con segni di croce rossa né abbassarono la bandiera come segno di resa dell'equipaggio. Questo perché tutto era calcolato per sbarazzarsi dei prigionieri “per mano” degli aviatori britannici. L'attacco che Sam Pivnik ricorda perfettamente:

[I razzi] colpirono la nave con un botto inimmaginabile. Poi ci fu il suono più terribile che abbia mai sentito in vita mia, proveniva da qualche parte in basso e mi ci volle un attimo per capire cosa fosse. Era l'urlo di migliaia di persone terrorizzate, che riecheggiava nei corridoi e nelle scale della nave. L'“Arcona” tremava e sentivo la puzza di bruciato (...) Il panico era diffuso. “L'Arcona era in fiamme, sapevo solo una cosa, dovevo fuggire dalla nave. (...) Ero a circa 20 metri dall'acqua, l'altezza di una casa di nove piani.(...) Trattenni il respiro e mi buttai. Sono caduto troppo in basso perché la vita mi scorresse davanti agli occhi. Ho colpito l'acqua come se fosse un muro di cemento”.

In acqua non era al sicuro, a rischio di annegamento, ipotermia e proiettili delle SS. Le barche dei pescatori aiutavano i nazisti e il personale della nave, respingendo i prigionieri che cercavano di salire sulle barche. Lo stesso Pivnik riuscì a scendere a terra e il giorno dopo, insieme ai soldati britannici, ottenne la libertà.