Opgericht in 1940, werd het een complex van kampen, waaronder Auschwitz I (het hoofdkamp), Auschwitz II-Birkenau (het vernietigingskamp), en Auschwitz III-Monowitz (een werkkamp). Meer dan 1,3 miljoen mensen werden naar Auschwitz gedeporteerd, waarvan er ongeveer 1,1 miljoen werden vermoord.

Auschwitz I, aanvankelijk een concentratiekamp, bevatte later een gaskamer en een crematorium. Het werd voornamelijk gebruikt voor politieke gevangenen, maar de rol van het kamp werd uitgebreid met de uitroeiing van Joden en anderen. Auschwitz II-Birkenau, gebouwd in 1941, werd de belangrijkste locatie voor de massamoord op Joden, uitgerust met vier grote gaskamers en crematoria. Auschwitz III-Monowitz, opgericht in 1942, diende als werkkamp voor het industriële complex van I.G. Farben.

Het kampcomplex omvatte ook talloze subkampen, waar gevangenen dwangarbeid moesten verrichten in verschillende industrieën. De omstandigheden in deze kampen waren wreed: honger, ziekte en onmenselijke behandeling leidden tot talloze doden. Er werden ook medische experimenten uitgevoerd op gevangenen, waaronder sterilisatie en drugstesten.

De bevrijding van Auschwitz vond plaats op 27 januari 1945, toen Sovjettroepen het kamp binnenvielen en ongeveer 7.000 overlevende gevangenen aantroffen, waarvan de meesten ziek en stervende waren. De bevrijding onthulde de omvang van de wreedheden die in Auschwitz waren begaan, waaronder de overblijfselen van de gaskamers en stapels bezittingen van slachtoffers.

Na de oorlog onderging het kampcomplex van Auschwitz verschillende transformaties. Er werden processen gehouden om de nazi-daders te berechten, waaronder de Auschwitz processen in Polen en de Frankfurt Auschwitz processen in Duitsland. Deze processen waren cruciaal voor het documenteren van de misdaden die in Auschwitz gepleegd werden en voor het recht doen aan de slachtoffers.

Vandaag de dag dient het Auschwitz-Birkenau Staatsmuseum als gedenkplaats en educatieve locatie. Het bevat bewaard gebleven overblijfselen van de kampen, zoals barakken, gaskamers en crematoria. Het museum geeft een uitgebreid inzicht in de geschiedenis van het kamp en zijn rol in de Holocaust.