Op 21 september 1939 beval Reinhard Heydrich de oprichting aan van getto's en de oprichting van Joodse raden daarbinnen. Het was de bedoeling dat deze getto's tijdelijk zouden zijn en vervolgens zouden dienen als verder middel in de verdrijving van Joden uit door Duitsland bezette gebieden. Aanvankelijk werden getto's opgericht op initiatief van lokale Duitse autoriteiten. Het eerste getto werd opgericht op 8 oktober 1939 in het bezette Piotrków Trybunalski in centraal Polen. In deze periode planden de nazi's een "Joods reservaat" in de regio Lublin in Oost-Polen, waarvan het ontwerp onder toezicht stond van Adolf Eichmann. Op zijn beurt was er in het voorjaar van 1940 een extravagant idee om Joden te verbannen naar Madagaskar, waarvan de uitvoering weer werd toevertrouwd aan Eichmann.

De mislukking van dit plan zorgde ervoor dat de nazi-autoriteiten verder gingen met de bouw van grotere getto's. Deze werden echter niet gebouwd volgens de regels van de wet. Deze werden echter niet gebouwd volgens een specifiek patroon, zoals het geval was bij de concentratiekampen, die werden opgericht op basis van de ervaringen met de bouw van het concentratiekamp Dachau. Dit was nog niet de tijd van de centrale planning van uitroeiing, daarom werden getto's in de beginfase van de oorlog niet behandeld als een element van indirecte uitroeiing. Overal in het door Duitsland bezette Europa werden geïsoleerde districten gecreëerd. Alleen al in de binnengevallen gebieden van Polen en de Sovjet-Unie werden er meer dan duizend gecreëerd. Deze plaatsen waren niet identiek - de Duitsers verdeelden de getto's in gesloten, open en doorgangsgebieden.

De gesloten getto's waren geïsoleerd van de buitenwereld, ze waren omheind en hun in- en uitgangen werden streng gecontroleerd. Dergelijke getto's werden opgericht in Lodz, Krakau en de bezette Poolse hoofdstad Warschau. De meeste getto's waren echter open, dus niet ommuurd. Vaak was de toegang voor niet-joden ook niet verboden; dit type kwam vooral voor in de provincies. Doorgangsgetto's daarentegen ontstonden in de tijd van Operatie Reinhardt. Het waren plaatsen die functioneerden voor een korte periode, en vaak werden ze gevestigd op de plaats van geliquideerde getto's. Ze waren bedoeld voor Joden die vanuit het Westen werden vervoerd. Ze waren bedoeld voor Joden die vanuit West-Europa werden vervoerd en waren in zekere zin "voorkamers van de vernietiging", omdat vanuit deze getto's Joden rechtstreeks naar vernietigingskampen werden vervoerd.

Het grootste getto in bezet Europa werd opgericht op 2 oktober 1940 in Warschau. Het had een totale oppervlakte van 3 km2 en kwam qua grootte overeen met het Vorstendom Monaco, behalve dat er meer dan 400.000 mensen waren verzameld, dat wil zeggen tien keer zoveel als er nu in het Vorstendom wonen. Het getto werd bestuurd door de Judenrat, of Joodse Raad, en de orde werd bewaakt door de zogenaamde Joodse politie - de Joodse Ordedienst. De hoge bevolkingsdichtheid, voedseltekorten en het wrede beleid van de bezetters leidden tot de dood van honderden mensen per dag. Tegen de tijd dat de nazi's de zogenaamde Grote Liquidatieactie van het getto van Warschau lanceerden op 22 juli 1942, waren bijna 90.000 mensen omgekomen binnen de muren. Tijdens de actie zelf - die twee maanden duurde - werden 300.000 inwoners gedeporteerd naar concentratiekampen en later vermoord. Een dramatisch symbool van deze periode werd de Umschlagplatz, d.w.z. het overslagterrein, waar overvolle Joden onder de knuppels van de Joodse politie en SS in wagens werden geladen en naar de slachtbank werden gebracht.

Het getto van Warschau was de geboorteplaats van de Joodse verzetsbeweging, die zich verzette tegen de nazi's tijdens de uiteindelijke liquidatie van het getto. De opstand brak uit op 19 april 1943 en had geen strategische doelen. De overlevenden van de opstand vertelden zelf dat de opstand een uiting was van het verlangen om eervol te sterven in de strijd, maar ook van het verlangen om op de een of andere manier te reageren op de misdaden van de nazi's. De opstand, zonder enige kans op succes, werd in minder dan een maand neergeslagen.