Geboren in Portsmouth als zoon van een Afro-Amerikaanse vader, sloot Cornell zich al jong aan bij de Britse luchtlandingstroepen. Hier gaf hij blijk van een passie voor vliegen. In 1943 volgde hij een parachutistenopleiding met uitstekend resultaat. Zijn rapport beschrijft hem als beste van zijn lichting, hij was intelligent en gretig. 

Cornell werd ingedeeld in het 7e Parachutistenbataljon als runner en nam deel aan de campagne in Normandië. Hij was betrokken bij gevechten in de bossen van Le Mariquet en Le Bois de Bavent. Cornell raakte vier keer gewond, maar dit weerhield hem er niet van zijn missie uit te voeren. Voor zijn heldhaftig optreden werd hij in februari 1945 onderscheiden met de Distinguished Conduct Medal. Hij werd ook gepromoveerd tot sergeant. 

Hij vocht in de Slag om de Ardennen en was betrokken bij Operation Varsity in maart 1945. Tijdens deze operatie kreeg het bataljon van Cornell de opdracht een brug in het Duitse Neustadt te veroveren. Een inwoner van de stad waarschuwde zijn bevelhebbend officier, Majoor Reid, dat de brug zou worden opgeblazen. Reid haastte zich naar de brug in een poging hem intact in te nemen. Een kleine groep mannen haalde de overkant. Vele anderen, waaronder Cornell, kwamen om toen Duitse troepen de brug opbliezen. 

Sidney Cornell stierf op 29-jarige leeftijd. Hij kreeg een veldbegrafenis naast de brug, samen met de andere leden van B Compagnie die sneuvelden. Hij ligt nu begraven op de oorlogsbegraafplaats van Becklingen met uitzicht op de Lüneburger Heide in Duitsland.