Maria kwam uit Oostenrijk, na de Anschluss in 1938 begon ze te werken in concentratiekampen, later rechtvaardigde ze deze keuze met goede lonen. Haar eerste "baan" kreeg ze in Lichtenburg, daarna in Ravensbruck. Daar kreeg ze een opleiding voor vrouwelijke SS-bewakers. Eerst werkte ze als privé opzichter, daarna als senior opzichter (SS-Oberaufseherin). Ze had dus de leiding over het bewakingspersoneel, stelde dagelijkse werkcommando's op, hield toezicht op hun efficiëntie, inspecteerde de barakken en benoemde vrouwelijke functiegevangenen. In 1942 werd Maria Mandl overgeplaatst naar Auschwitz en bevorderd tot SS-Lagerführerin - hoofd van het vrouwenkamp Birkenau, de hoogste positie die een vrouw kon bekleden in de hiërarchie van de kampstaf. In de praktijk legde ze alleen verantwoording af aan kampcommandant Rudolf Höß.

Grotesk genoeg waren haar zwakheden kinderen en muziek. Vrouwelijke gevangenen herinnerden zich dat wanneer transporten uit de Sovjet-Unie kwamen en er kinderen zonder ouders bij waren, Mandl ze in haar armen nam, voor ze zong en ze na een paar dagen naar de gaskamers stuurde. Sommigen begeleidde ze persoonlijk. Ze ging ook naar het kinderblok, nam ze op schoot en overhandigde ze pakketjes van de doden. Ze was in staat om sommige kinderen uit de rij naar de gaskamer te halen toen ze muzikaal bleken te zijn. Maria Mandl liet een orkest oprichten, dat ze op elk uur van de dag liet spelen. Ze hield het meest van de rol van Cio-Cio-San uit de opera "Madame Butterfly".

In Auschwitz-Birkenau ervoeren vrouwelijke gevangenen echter vooral haar sadistische kant. Haar specialiteit was het uitslaan van kaken met één vuistslag en gewelddadige slagen op de buik. Zulke straffen konden bijvoorbeeld verdiend worden voor het in de zak houden van de hand of het roken van een sigaret, voor het wrijven met de hand over de neus, voor het scheef op het hoofd binden van een zakdoek of voor een zakdoek die uit de zak stak. Ze deed bijna nooit afstand van haar zweep en wapenstok. Ze kon voor een rij van duizenden vrouwen fietsen en ze tegelijkertijd in het gezicht slaan. Maria Mandl was graag de meesteres van leven en dood. Als groepen vrouwen terugkwamen van hun werk, gingen ze door een selectie bij de poort. Mandl hield een stok op 50 centimeter hoogte. Degenen die eroverheen wisten te springen behielden hun leven, terwijl degenen die het niet haalden naar de gaskamer werden gestuurd.

Maria Madl tekende in totaal 500.000 doodvonnissen.

In december 1944 ontsnapte ze aan het naderende Rode Leger. Ze probeerde terug te keren naar haar ouderlijk huis, maar haar vader weigerde haar onderdak te verlenen. Ze werd gearresteerd door de Amerikanen en in 1946 overgedragen aan Polen. Het proces van de kampbemanning van Auschwitz-Birkenau vond plaats in Krakau, waar Mandl ter dood werd veroordeeld. In de gevangenis zat Maria Mandl in een dodencel naast Stanisława Rachwał, die door de communisten ter dood was veroordeeld omdat hij lid was van het thuisleger. De Duitsers hadden tijdens de oorlog een Poolse vrouw in Auschwitz opgesloten voor ondergrondse activiteiten, dus ontmoetten de twee vrouwen elkaar in het kamp. Stanisława Rachwał herinnerde zich later:

In de middag werden we geroepen voor een bad (...) de situatie was ongelooflijk: zij twee [Mandl en een andere bewaker uit Auschwitz - Therese Brandl] en ik. Opgesloten, de drie wezens uit het voormalige vernietigingskamp (...) plotseling zag ik de twee Duitse vrouwen langzaam naar me toe lopen. De oude angst greep me helemaal. Ik stond doodsbang en hulpeloos. En de voormalige Oberaufseherin Mandel stond op een afstand van twee stappen voor me, nat, klein, en stromen tranen stroomden uit haar ogen. Ze zei langzaam, terwijl ze moeite had om op adem te komen: "Ik vraag om vergiffenis, ik smeek om vergiffenis". Ik huilde met haar mee. Ik pakte haar uitgestrekte, vragende hand en zei: "Ik vergeef namens de gevangenen". Toen vielen ze allebei op hun knieën en begonnen mijn handen te kussen.

Maria Mandl werd op 24 januari 1948 in Krakau opgehangen. Vlak voor haar dood riep ze "Lang leve Polen".