Hermine Brausteiner werd in Wenen geboren in een gezin van vrome katholieken. Moeilijke omstandigheden thuis dwongen de Oostenrijkse vrouw al op jonge leeftijd te gaan werken. Eerst werkte ze voor een dierenhandelaar, daarna ging ze naar Nederland naar haar jongere zus, die ervoor zorgde dat ze als schoonmaakster ging werken. Dit was niet mogelijk omdat ze niet naar school kon vanwege haar slechte geletterdheid.

Toen de Anschluss van Oostenrijk plaatsvond, ging Hermine Braunsteiner in een wapenfabriek werken, maar ze bood zich vrijwillig aan als kampopzichter (SS-Aufseherin) om in haar levensonderhoud te voorzien. In 1939, toen ze 20 jaar oud was, werd ze naar Ravensbrück gestuurd. Twee jaar later werd ze hoofd van het kledingmagazijn in het kamp. In 1942 kreeg ze nog een promotie. Ze werd overgeplaatst naar KL Lublin (Majdanek), waar ze plaatsvervangend hoofd van het kantoor van het kamp werd, Elsa Ehrich.

De nieuwe manager was een schrik onder de vrouwelijke gevangenen en nam deel aan alle selecties voor de gaskamers. Ze vermoordde vrouwen en kinderen in koelen bloede. Hermine Braunsteiner leerde snel van haar meerdere. Al snel doopten de vrouwelijke gevangenen van Majdanek haar "Mare" of "Tratting Mare" omdat de Oostenrijkse vaak gevangenen vermoordde door hun lichaamsdelen te pletten.

Een gevangene van Majdanek, Danuta Brzosko-Mędryk, beschreef haar als volgt:

De adjudant - een grote, knokige blondine met een paardengezicht - boezemt angst in, zelfs van een afstand. Ze is hatelijk, wraakzuchtig, vulgair en bazig.

In slechts een paar maanden bereikte Hermine Braunsteiner de volgende sport van haar carrière. Ze werd eerst verslaggeefster (SS-Rapportführerin) en daarna plaatsvervangend hoofdopzichter(SS-Oberaufseherin) en voor haar uitstekende diensten werd ze onderscheiden met het Tweede Klasse Kruis voor Oorlogsverdiensten. In 1944 vroeg ze om overplaatsing. Ze werd naar Genthin gestuurd, een sub-kamp van Ravensbrück, waar ze manager werd.

Vlak voor de komst van het Rode Leger vluchtte ze naar haar geboorteland Oostenrijk. Na haar arrestatie werd ze voorgeleid aan een Weense rechtbank, waar ze werd veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf. Ze werd alleen berecht voor de laatste maanden van de oorlog, omdat de Oostenrijkse niet toegaf dat ze in Majdanek was geweest.

Hermine Braunsteiner werd na een paar maanden vrijgelaten. Ze woonde in Oostenrijk, maar emigreerde na een paar jaar naar de Verenigde Staten met een Amerikaanse soldaat, met wie ze trouwde en naar wie ze de achternaam Ryan aannam. In 1964 werd ze opgespoord door nazi-jager Simon Wiesenthal, die eerder in Tel Aviv was benaderd door drie vrouwelijke Majdanek gevangenen, met de vraag om een misdadiger te zoeken die niet ter verantwoording was geroepen.

Tijdens de Koude Oorlog geloofde het Amerikaanse publiek de rapporten over haar misdaden niet. Er werden ook lange pogingen ondernomen om haar Amerikaanse staatsburgerschap in te trekken. Dit lukte pas in 1971. De Amerikaanse regering ontving twee uitleveringsverzoeken voor Hermine Ryan, van Duitsland en Polen. Er werd toestemming gegeven om de vrouw over te dragen aan de regering van de Bondsrepubliek Duitsland, wat haar leven gered kan hebben, omdat ze in dat land niet de doodstraf kreeg - zoals in Polen het geval zou zijn geweest.

Het proces duurde zes jaar, waarin ze op borgtocht werd vrijgelaten. Er waren echter bedreigingen tegen getuigen in de zaak, dus keerde ze al snel terug achter de tralies. In 1981 werd ze veroordeeld tot levenslang. Ze werd schuldig bevonden aan medeplichtigheid aan de moord op meer dan 1000 mensen. In 1996 verleende Joannes Rau, de toekomstige president van Duitsland, haar gratie. Ze stierf drie jaar later in Bochum.