Obóz został nazwany od pobliskiej wioski i stał się centrum rozległej sieci co najmniej 97 podobozów. Na dzień 1 stycznia 1945 r. w kompleksie Gross-Rosen przebywało 76 728 więźniów, w tym prawie 26 000 kobiet, w większości Żydówek, co czyniło go jednym z największych miejsc przetrzymywania kobiet w systemie obozów koncentracyjnych.

Początkowo więźniowie byli wykorzystywani głównie jako robotnicy przymusowi przy budowie obozu i w pobliskim kamieniołomie granitu należącym do SS. Nacisk na produkcję zbrojeniową doprowadził do rozbudowy Gross-Rosen, który stał się kompleksem przemysłowym i siedzibą administracyjną podobozów. Populacja obozu doświadczyła znacznego napływu Żydów pod koniec 1943 r. Do stycznia 1945 r. do Gross-Rosen deportowano aż 60 000 żydowskich więźniów, głównie z Polski i Węgier, a później z zachodniej i południowej Europy.

Jednym z głównych podobozów Gross-Rosen był Bruennlitz, założony w pustej fabryce tekstylnej dzięki staraniom Oskara Schindlera. Tutaj 1100 żydowskich więźniów, którzy pracowali dla Schindlera w Krakowie-Płaszowie, było w stanie przetrwać wojnę.

Wraz ze zbliżaniem się sił radzieckich w styczniu 1945 r. Niemcy rozpoczęli ewakuację kompleksu Gross-Rosen, likwidując podobozy na wschód od Odry.

SS ewakuowało obóz główny i dodatkowe podobozy na zachód od Odry na początku lutego 1945 roku. Co najmniej 44 000 więźniów, w tym wielu Żydów, zostało przeniesionych w brutalnych warunkach do innych obozów na terenie Rzeszy Niemieckiej.Wielu więźniów zmarło podczas tych ewakuacji z powodu braku żywności i wody, a strażnicy SS zabili tych, którzy byli zbyt słabi, by kontynuować drogę.Główny obóz Gross-Rosen został wyzwolony przez siły radzieckie 13 lutego 1945 roku.

Szacuje się, że spośród 120 000 więźniów, którzy przeszli przez system obozowy Gross-Rosen, co najmniej 40 000 zmarło w obozie lub podczas jego ewakuacji.

Obecnie Miejsce Pamięci Gross-Rosen służy jako miejsce upamiętnienia i edukacji. Obejmuje zachowane pozostałości obozu, muzeum i zasoby edukacyjne, zapewniając kompleksowe zrozumienie historii obozu i jego roli w Holokauście.